Ed van der Elsken wordt beschouwd als een pionier van de straatfotografie. Vanaf het begin nam hij zijn eigen leven als uitgangspunt, iets wat in zijn tijd ongebruikelijk was. Zijn werkwijze was intuïtief en experimenteel, en zijn fotografie kenmerkt zich door direct contact met de mensen die hij portretteerde.
In 2019 verwierven het Rijksmuseum en het Nederlands Fotomuseum zijn volledige werkarchief. Deze veertig jaar aan materiaal maakt het mogelijk alle sleutelmomenten in zijn loopbaan te belichten, vanaf zijn besluit om onafhankelijk fotograaf te worden tot het filmen van zijn overlijdensproces.